เป็นการสอบสวนครั้งที่สองที่จะออกจากเฮลิโอสเฟียร์ยานโวเอเจอร์ 2 ได้เข้าสู่ห้วงอวกาศแล้ว ยานอวกาศหลุดออกจากฟองอากาศขนาดใหญ่ของอนุภาคที่ล้อมรอบระบบสุริยะเมื่อวันที่ 5 พฤศจิกายน กลายเป็นยานที่สองที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อข้ามเฮลิโอสเฟียร์หรือขอบเขตระหว่างดวงอาทิตย์กับดวงดาว
การได้อันดับสองไม่ใช่ความสำเร็จที่เลวร้าย
ยานโวเอ เจอร์ 1 กลายเป็นยานอวกาศลำแรกที่ออกจากระบบสุริยะในปี 2555 แต่เครื่องมือพลาสมาของยานนั้นหยุดทำงานในปี 2523 ทำให้นักวิทยาศาสตร์มองไม่เห็นลมสุริยะโดยตรง อนุภาคที่มีประจุร้อนส่งมาจากดวงอาทิตย์ตลอดเวลา ( SN Online: 9/12 /13 ). พลาสมาเซนเซอร์ของยานโวเอเจอร์ 2 ยังคงทำงาน ให้มุมมองที่ไม่เคยมีมาก่อนของช่องว่างระหว่างดวงดาว
Nicola Fox นักฟิสิกส์พลังงานแสงอาทิตย์ของ NASA กล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 10 ธันวาคมที่การประชุม American Geophysical Union ในกรุงวอชิงตัน ดีซีว่า “เรารอคอยอย่างใจจดใจจ่อในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาเพื่อให้เราเห็นสิ่งนี้”
NASA ปล่อยยานอวกาศโวเอเจอร์แฝดในปี 1977 ในการทัวร์ดาวเคราะห์ของระบบสุริยะครั้งใหญ่ ( SN: 8/19/17, p. 26 ) หลังจากการทัวร์ครั้งแรกสิ้นสุดลง ยานอวกาศทั้งสองยังคงเดินทางผ่านฟองพลาสม่าที่มีต้นกำเนิดมาจากดวงอาทิตย์
“เมื่อยานโวเอเจอร์เปิดตัว เราไม่รู้ว่าฟองสบู่นั้นใหญ่แค่ไหน ใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะถึงขอบ และยานอวกาศจะอยู่ได้นานพอที่จะไปถึงที่นั่นหรือไม่” เอ็ดเวิร์ด สโตน นักวิทยาศาสตร์โครงการโวเอเจอร์แห่งคาลเทค กล่าว .
สำหรับการเดินทางส่วนใหญ่ของยานโวเอเจอร์ 2 นั้น Plasma Science Experiment ของยานอวกาศได้ตรวจวัดความเร็ว ความหนาแน่น อุณหภูมิ ความดัน และคุณสมบัติอื่นๆ ของลมสุริยะ แต่เมื่อวันที่ 5 พฤศจิกายน การทดลองพบว่าความเร็วลดลงอย่างรวดเร็วและจำนวนอนุภาคลมสุริยะที่กระทบกับเครื่องตรวจจับในแต่ละวินาที ในเวลาเดียวกัน เครื่องตรวจจับอีกเครื่องหนึ่งเริ่มจับอนุภาคพลังงานสูงที่เรียกว่ารังสีคอสมิกซึ่งมีต้นกำเนิดจากที่อื่นในดาราจักร
การวัดเหล่านี้ชี้ให้เห็นว่ายานโวเอเจอร์ 2 ได้มาถึงบริเวณที่ลมสุริยะกระแทกเข้ากับกลุ่มอนุภาคที่เย็นกว่าและหนาแน่นกว่าซึ่งเติมช่องว่างระหว่างดาวฤกษ์ ปัจจุบันยานโวเอเจอร์ 2 อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากกว่า 18 พันล้านกิโลเมตรเพียงเล็กน้อย
น่าแปลกที่การวัดรังสีคอสมิกและสนามแม่เหล็กของยานโวเอเจอร์ 2 ซึ่งยานโวเอเจอร์ 1 ยังคงสามารถสร้างขึ้นได้เมื่อข้ามพรมแดนนั้นไม่ตรงกับการสังเกตการณ์ของยานโวเอเจอร์ 1 ทุกประการ
“นั่นคือสิ่งที่ทำให้มันน่าสนใจ” สโตนกล่าว
ความผันแปรอาจมาจากข้อเท็จจริงที่ว่ายานอวกาศทั้งสองออกจากเฮลิโอสเฟียร์ในที่ต่างๆ และดวงอาทิตย์อยู่ในส่วนที่แตกต่างของวัฏจักรกิจกรรม 11 ปีของมันเมื่อเทียบกับในปี 2555 “เราคงจะประหลาดใจหากพวกเขามองดู เหมือน.”
ยานโวเอเจอร์อาจเหลือเวลาอีกห้าถึง 10 ปีในการสำรวจอวกาศระหว่างดวงดาวต่อไป ซูซาน ด็อด ผู้จัดการโครงการโวเอเจอร์จากห้องทดลองขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของ NASA ในเมืองพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว
“ยานอวกาศทั้งสองมีสุขภาพแข็งแรงมาก ถ้าคุณพิจารณาว่าเป็นผู้สูงอายุ” ด็อดด์กล่าว ความกังวลที่ใหญ่ที่สุดคือพลังงานที่เหลืออยู่และความเย็นเพียงใด — ปัจจุบันยานโวเอเจอร์ 2 มีอุณหภูมิประมาณ 3.6° องศาเซลเซียส ใกล้กับจุดเยือกแข็งของเชื้อเพลิงไฮดราซีน ในอนาคตอันใกล้นี้ ทีมงานจะต้องปิดเครื่องมือบางอย่างของยานอวกาศเพื่อให้ยานทำงานและส่งข้อมูลกลับไปยังโลกได้
“เรามีการตัดสินใจที่ยากลำบากรออยู่ข้างหน้า” ด็อดด์กล่าว เธอเสริมว่าเป้าหมายส่วนตัวของเธอคือการดูยานอวกาศจนถึงปี 2027 เป็นเวลาทั้งหมด 50 ปีในอวกาศ “นั่นจะวิเศษมาก”
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การประมาณอายุของเอกภพมีความหลากหลายระหว่าง 8 พันล้านถึง 20 พันล้านปี หนึ่งในการคาดเดาล่าสุดและดีที่สุดยังใช้ข้อมูลที่รวบรวมโดยฮับเบิลเพื่อให้มาถึงเมื่ออายุ 13 ถึง 14 พันล้านปี Richer กล่าว การประมาณนั้นจำเป็นต้องวัดอัตราการขยายตัวของเอกภพ สิ่งนี้ถูกกำหนดโดยเวนดี้ ฟรีดแมนแห่งหอดูดาวคาร์เนกีในพาซาดีนา แคลิฟอร์เนียและเพื่อนร่วมงานของเธอ ด้วยการคำนวณที่ซับซ้อนซึ่งรวมเอาผลกระทบของแรงโน้มถ่วง พลังงานมืด และสิ่งแปลกปลอมอื่นๆ นักวิจัยเหล่านี้จำลองการขยายตัวของจักรวาลในแบบย้อนกลับ เพื่อให้มันวิ่งจากปัจจุบันกลับไปสู่ช่วงเวลาของบิกแบง ( SN: 5/29/99, น. 340 ).
Bruce Margon จากสถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศในบัลติมอร์กล่าวว่า “นักวิทยาศาสตร์บางคนคิดว่านักดาราศาสตร์สามารถอ้างสิทธิ์ในการวัดอายุของจักรวาลได้” เป็นเรื่องที่ค่อนข้างกล้าหาญ “การที่จะหาวิธีที่เป็นอิสระโดยสิ้นเชิงในการประมาณปริมาณที่สำคัญเหมือนกันนี้และได้รับคำตอบเดียวกันนั้นเป็นความก้าวหน้าที่น่าอัศจรรย์จริงๆ” เขากล่าวเสริม
นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ Brian Chaboyer จาก Dartmouth College ใน Hanover, NH เตือนว่าอายุที่ประมาณใหม่อาจต่ำลงเนื่องจากดาวแคระขาวที่ทีมของ Richer สังเกตเห็นอาจไม่ใช่ดาวฤกษ์ดวงแรกของจักรวาล อย่างไรก็ตาม เขากล่าวเสริมว่า ข้อเท็จจริงที่ว่าตัวเลขที่ผลิตขึ้นเองนั้นอยู่ในช่วงเดียวกันกับการประมาณการครั้งก่อน “ทำให้เรามั่นใจมากว่าเราจะได้คำตอบที่ถูกต้องจริงๆ”
