ในช่วงปี 2019 ยาน Chang’e-5 จะไปเยือนบริเวณด้านใกล้ของดวงจันทร์ซึ่งไม่เคยมียานอวกาศหรือนักบินอวกาศมาก่อน และภารกิจดังกล่าวจะทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้รับสิ่งที่พวกเขาไม่เคยมีมานานกว่าสี่ทศวรรษ นั่นคือตัวอย่างหินดวงจันทร์ใหม่
จนถึงตอนนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาหินจากทุ่งลาวาที่ก่อตัวขึ้นในช่วงต้นของประวัติศาสตร์ของดวงจันทร์
เมื่อประมาณ 3.5 พันล้านปีก่อน ภารกิจเหล่านี้มายังโลกโดยภารกิจ Apollo ของสหรัฐฯ ซึ่งสิ้นสุดในปี 1972 และภารกิจของโซเวียต Luna ที่สิ้นสุดในปี 1976 เมื่อรวมกันแล้ว ภารกิจเหล่านั้นได้นำวัสดุดวงจันทร์กลับคืนมามากกว่า 380 กิโลกรัม
ยานลงจอดของ Chang’e-5 จะตักหินบนพื้นผิวและขุดลึก 2 เมตรในพื้นที่ 58,000 ตารางกิโลเมตรที่เรียกว่าภูมิภาคRümkerซึ่งเต็มไปด้วยแร่ธาตุที่เกิดจากการระเบิดของภูเขาไฟที่หลากหลาย ยานดังกล่าวจะรวมมวลสารมากถึงสองกิโลกรัมเข้าเป็นจรวด ซึ่งจะเปิดตัวเพื่อพบกับยานอวกาศของฉางเอ๋อ-5 และกลับสู่พื้นโลก
การศึกษาตัวอย่างจากภูมิภาคนี้สามารถเปิดเผยว่าดวงจันทร์มีการเคลื่อนไหวทางธรณีวิทยาเร็วกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้หรือไม่ “จากการศึกษาตัวอย่าง Apollo ผู้คนคิดว่าดวงจันทร์ตายแล้ว” ในช่วง 3 พันล้านปีที่ผ่านมา Xiao กล่าว แต่การสังเกตการณ์จากยานอวกาศครั้งก่อนๆ บ่งชี้ว่า Rümker รวมหินบะซอลต์จากกระแสลาวาที่มีอายุน้อยกว่า 1.4 พันล้านปี “ถ้าแม่ม้าหนุ่มได้รับการยืนยัน เราจะเขียนประวัติศาสตร์ความร้อนของดวงจันทร์ใหม่” — กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมื่อหินเหลวที่ร้อนของดวงจันทร์เย็นลงและแข็งตัว ( SN: 8/5/17, p. 7 )
การทำความเข้าใจประวัติศาสตร์ภูเขาไฟของดวงจันทร์อาจให้ความกระจ่างเกี่ยวกับแนวคิดที่แข่งขันกันว่าดวงจันทร์มาเป็นอย่างไร ตัวอย่างเช่น นักวิทยาศาสตร์ยังคงไม่เห็นด้วยว่าเพื่อนบ้านของเราเกิดจากการชนครั้งใหญ่กับโลกในยุคแรกๆ ของระบบสุริยะ ประมาณ 4.5 พันล้านปีก่อน หรือจากลูกเล็กๆ ประมาณ 20 ลูก หรืออย่างอื่น การค้นหาหลักฐานสำหรับกิจกรรมทางธรณีวิทยาล่าสุดอาจเป็นปัญหาสำหรับสมมติฐานผลกระทบเดียว
ยิ่งไปกว่านั้น ตัวอย่างที่ส่งคืนจะถูกจัดเก็บและเก็บรักษาไว้ “เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์ในอนาคตที่ยังไม่เกิดสามารถตอบคำถามในอนาคตที่เรายังไม่ได้ถามด้วยเครื่องมือที่เรายังไม่ได้ประดิษฐ์” Jamie Elsila นักดาราศาสตร์เคมีจาก NASA กล่าว Goddard Space Flight Center ใน Greenbelt, Md. เธอน่าจะรู้: เกิดเกือบสองปีหลังจากภารกิจ Apollo ครั้งสุดท้าย Elsila ตีพิมพ์ผลการศึกษาในปี 2559 ที่ใช้เทคนิคสมัยใหม่เพื่อแสดงให้เห็นว่าตัวอย่างดิน Apollo มีกรดอะมิโนส่วนใหญ่ที่ได้มาจากโลก
เข้าถึงหินพระจันทร์ใหม่ได้ยาก
โอกาสในการศึกษาหินใหม่เหล่านั้นทำให้นักวิจัยของ NASA และนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ตื่นเต้น ตัวอย่างการคืนสินค้าคือ “ของขวัญที่มอบให้” อดีตนักบินอวกาศของ Apollo Harrison “Jack” Schmitt นักธรณีวิทยาเพียงคนเดียวที่เดินบนดวงจันทร์กล่าว “เพื่อนร่วมงานของฉันทุกคนที่ทำงานโดยตรงกับกลุ่มตัวอย่างต้องการรับมือกับ [หินก้อนใหม่เหล่านั้น]”
แต่นักวิทยาศาสตร์สหรัฐต้องเผชิญกับอุปสรรคในการศึกษาตัวอย่างใหม่ ต้องขอบคุณ Wolf Amendment ซึ่งเป็นมาตรางบประมาณของรัฐบาลกลางปี 2011 ที่ต้องได้รับการอนุมัติจากรัฐสภา ก่อนที่นักวิทยาศาสตร์ของสหรัฐฯ จะสามารถร่วมมือกับจีนหรือบริษัทจีนใดๆ ที่เป็นเจ้าของได้
Joan Johnson-Freese นักวิเคราะห์นโยบายอวกาศแห่งวิทยาลัยการทหารเรือแห่งสหรัฐอเมริกาในนิวพอร์ต โรดไอแลนด์ กล่าวว่า ในแง่ของวิทยาศาสตร์อวกาศ ฉันคิดว่าการแก้ไขหมาป่านั้นทำให้สหรัฐฯ เล็งเป้าหมายอย่างระมัดระวังและยิงตัวเองที่เท้า ได้ทำให้มันยากมากสำหรับนักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกันที่จะทำงานกับข้อมูลที่หาไม่ได้จากที่อื่น”
ยากแต่ไม่ใช่เป็นไปไม่ได้ นักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกันสามารถเข้าร่วมกับนักวิทยาศาสตร์จากประเทศอื่นๆ ที่สามารถทำงานร่วมกับจีนได้โดยตรง โดยใช้เพื่อนร่วมงานเป็นตัวกลาง สหรัฐฯ ยังสามารถแลกเปลี่ยนตัวอย่าง Apollo สำหรับตัวอย่าง Chang’e-5 ได้อีกด้วย สก็อตต์ เพซ นักวิเคราะห์นโยบายอวกาศ เลขาธิการบริหารสภาอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ กล่าว
“ฉันคิดว่าสหรัฐฯ และรัสเซียจะเปิดรับเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการแลกเปลี่ยนตัวอย่างอย่างแน่นอน” เพซกล่าว “จากมุมมองทางวิทยาศาสตร์ล้วนๆ เราอยากได้สิ่งนั้น ไม่ว่าการเมืองจะอนุญาตหรือไม่ เราจะต้องดู”
จากประเทศจีน เสี่ยวตกลงว่าการทำงานร่วมกันเป็นสิ่งสำคัญในการทำความเข้าใจประวัติศาสตร์ของดวงจันทร์ “เราไม่ต้องการให้สิ่งนี้ส่งผลกระทบในทางลบต่อวิทยาศาสตร์”
